Elle fait parler d’elle chaque fois qu’on change de pape.
Saint Malachie est réputé pour avoir dressé la liste des papes devant se succéder de 1143 jusqu’à la fin de la papauté. L’avant-dernier serait Benoît XVI. Pour le suivant, l’annonce est terrible : « Dans la dernière persécution de la sainte Église romaine siégera Pierre le Romain, qui fera paître ses brebis au milieu de nombreuses tribulations. Ces tribulations passées, la ville aux sept collines [Rome] sera détruite et le juge redoutable jugera son peuple. » François a succédé à Benoît XVI. Puis, c’est le tour de Léon XIV (pape américain).
La théorie
Tout commence à Venise, en 1595. Le moine Arnold de Wion publie Lignum Vitae (L’arbre de vie). Né à Douai en 1554, ce bénédictin consacre son livre à la vie et à l’oeuvre de personnages illustres ayant appartenu à l’ordre de Saint-Benoît. Au premier chef se trouve saint Malachie (v. 1094-1148), premier saint irlandais, canonisé par Clément III en 1190. Sur ce personnage mal connu, on possède une vie écrite pour l’édification de son ordre par le moine cistercien Bernard de Clairvaux (v. 1090-1153), que Malachie rencontre dans son abbaye, sur la route du pèlerinage qu’il effectue en 1138 à Rome. L’abbé de Clairvaux rapporte que, après avoir découvert la méditation auprès d’un ermite, Máel Máedoc Úa Morgair, dit Malachie (nom du prophète qui clôt l’Ancien Testament), est ordonné prêtre à l’âge de 25 ans. En 1123, il devient abbé du monastère de Bangor, où il se taille une solide réputation en y rétablissant la vie religieuse. Il est sacré évêque de Connor (1124), puis archevêque d’Armagh (1132). Il surveille les moeurs de son clergé et évangélise les campagnes. Par humilité, il se démet de ses charges et se retire dans un petit diocèse. En 1148, il revient en France pour y saluer le pape Eugène III, contraint de se réfugier à Clairvaux. Il y décède d’une forte fièvre, dans les bras de saint Bernard. Celui-ci raconte que son ami avait « l’esprit de prophétie ».
Question d’interprétation ?
Dans L’arbre de vie, Wion surenchérit : « On dit […] que saint Malachie a laissé à la postérité quelques opuscules dont je n’ai rien vu qu’une certaine prophétie sur les souverains pontifes, laquelle j’ai mise en cet endroit, pour satisfaire au désir de plusieurs personnes : tant parce qu’elle est courte, qu’à cause qu’elle n’est pas encore imprimée, comme je crois. » Il la publie intégralement. Elle consiste en une liste de 111 papes à venir, auxquels est attribuée une courte devise latine censée caractériser leur règne. Le premier de ces papes est Célestin II (1143-1144), contemporain de Malachie ; le dernier est le 112e, Pierre le Romain. Du début à la fin, les devises associées aux papes ressemblent à un rébus. Ces sentences lapidaires font appel au goût du détail, à l’allusion familiale ou héraldique. Il est parfois difficile de savoir à quel aspect de la vie du pape elles font référence.
Le sens de ces formules n’est-il qu’une question d’interprétation ? Jusqu’en 1590 au moins, la liste « fonctionne » : Lucius II (1144-1145) est inimicius expulsus (l’ennemi chassé), or, il est expulsé de Rome par le Sénat ; Eugène III (1145-1153), ex magnitudine montis (originaire de Montemagno), est né à Montemagno ; Anastase IV (1153-1154), abbas suburranus (l’abbé de Suburre), est né à Rome, dans le quartier de la Suburra… En revanche, pour les papes nommés après 1590, la description est beaucoup plus hasardeuse : Léon XI (1605) est undosus vir (le combattant dans les troubles). Son règne ne dure que vingt-sept jours. Quel rapport ? L’exégète Jean-Charles de Fontbrune (Les prophéties de Malachie, éditions du Rocher) reconnaît que « cette devise a posé de gros problèmes » et affirme que la formule « ne qualifie pas le pape lui-même, mais deux personnages historiques » de l’époque ! Le suivant est Paul V (1605-1621), gens pervesa (le peuple ennemi). Pourquoi ? Parce que c’est un Borghèse, sur les armes duquel figurent un aigle et un dragon. Fontbrune admet que « cela est bien peu satisfaisant » et prétend qu’en réalité sont visés les Ottomans… Lui-même est amené à donner de nombreux sens à ces devises. Celle qui correspond à Benoît XVI se voit ainsi attribuer sept sens possibles, dont « pape juif », « Pologne », « Espagne », « Éthiopie »…
Une manoeuvre de conclave
Pourquoi existe-t-il de telles différences de qualité entre les formules qui précèdent 1590 et les autres ? Serait-ce parce que la prophétie de Malachie a été écrite par Arnold de Wion ou l’un de ses contemporains, comme son ami François-Alphonse Cachon, qui écrit une vie des papes en 1601 ? S’il parle des dons prophétiques de Malachie, saint Bernard n’évoque nullement la prophétie sur les papes de son compagnon. Et pas un seul document n’en traite, de la mort de Malachie au livre du bénédictin flamand, quatre siècles et demi plus tard. L’oracle survient de manière tardive et fort suspecte, comme le remarque, dès 1694, le jésuite Claude-François Ménestrier. Si cette « prophétie » date du XVIe siècle, il est logique que les règnes des papes soient correctement définis du XIIe siècle au XVIe siècle, puisqu’il a suffi au faussaire de les décrire tels qu’il les connaissait, tandis que les suivants deviennent hasardeux.
Selon le père Ménestrier, les devises sont une manoeuvre de conclave, qu’on peut situer autour des années 1590. Lors de l’élection du nouveau pape, il s’agit de faire la promotion du cardinal Jérôme Simoncelli. Celui-ci est évêque d’Orvieto, Urbs Vetus (la vieille ville). La formule du prétendu Malachie pour le prochain souverain pontife est de antiquitate urbis (de la vieille ville). Il s’agirait d’un voeu performatif destiné à forcer le vote de la curie en faveur de Simoncelli. Si le faussaire fait remonter sa liste à Célestin II, c’est dans un effort de vraisemblance, pour coller à la vie de Malachie. Il aurait utilisé la très riche histoire des papes commandée par Paul IV à Onofrio Panvinio (1529-1568), publiée à Venise en 1557, très documentée du point de vue héraldique. Ce dernier commet d’ailleurs des erreurs que l’on retrouve dans la prophétie attribuée à Malachie.
L’usage d’un apocryphe pour ces combines électorales n’est pas une première. On connaît la Prophétie sur la suite des papes, de l’abbé Joachim de Flore et l’évêque Anselme, destinée à faire élire le successeur de Martin V, vers 1417 (Roger Duguet, Autour de la tiare, Nouvelles Éditions latines). La course à la papauté est traversée d’influences diverses, et les partis ne se privent pas d’user de tous les moyens. Un concile du Latran, en 1516, a même interdit de déterminer l’époque de la venue de l’Antéchrist. Hélas pour lui, le pseudo-Malachie s’est trompé, et la tiare échut au Milanais Niccolo Sfondrati (Grégoire XIV), candidat d’une faction rivale… Le faussaire n’en a pas moins réussi à entrer dans l’histoire. Même si ce n’est pas par la porte qu’il envisageait.
Prophétie réfutée
Cette théorie est réfutée par nombre d’historiens, pour des raisons multiples. La prophétie a été publiée plus de trois siècles et demi après la mort de saint Malachie. Aucun manuscrit n’a été retrouvé à l’époque du saint, seules subsistent des rumeurs concernant des parchemins transférés de monastères en monastères. Plus troublant encore, le silence de saint Bernard de Clairvaux, qui fut un ami et biographe de Malachie. Le célèbre moine cistercien et prédicateur de la croisade à Vézelay ne fait aucune mention d’une prophétie tout au long du panégyrique (texte à la louange, ndlr) qu’il fait de l’évêque irlandais dans sa Vie de saint Malachie. En 1950, la revue L’Ami du clergé notait en outre que toutes les prédictions concernant les papes d’avant 1595, année de la publication du texte, n’étaient liées qu’aux blasons des familles des papes, alors que les formules postérieures à cette date n’ont trouvé un sens qu’après que la tenue d’événements importants, comme le conflit entre Napoléon et Pie VII. Ainsi, Arnold Wion, le moine qui a écrit la prédiction de Malachie, aurait pu inventer des formules simplement en analysant les armes des familles des anciens papes.
Cette théorie de saint Malachie n’est pas sans rappeler une période où les prophéties avaient le vent en poupe, du XIIe au XVIe siècle. Contemporaine de saint Malachie et de saint Bernard, sainte Hildegarde de Bingen aurait anticipé la Révolution, évoquant dans ses visions l’arrivée d’un ours renversant un royaume, à une époque qui concorde avec celle de la Révolution française. Pour certains, l’apothicaire Nostradamus, personnage du XVIe siècle, aurait prédit les attentats du 11 septembre, voire la crise du Covid 19 ou la Guerre en Ukraine. Des interprétations à prendre avec des pincettes, mais qui révèlent un intérêt contemporain pour la superstition.
Le nouveau pape
Robert Francis Prevost est élu pape par le conclave le 8 mai 2025, devenant ainsi le premier pontife américain et péruvien. 267e pape élu, il est considéré comme un outsider par rapport aux papabili plus en vue, ainsi qu’un proche du pape François et un candidat de compromis. Ses partisans ont soutenu qu’il représentait une « voie médiane digne ». Après avoir accepté son élection, qui a eu lieu au quatrième tour de scrutin, Prevost a embrassé les cardinaux en quittant la chapelle Sixtine.
Le cardinal Dominique Mamberti, protodiacre, a annoncé le Habemus papam depuis la loggia centrale de la basilique Saint-Pierre, proclamant le nom de Prevost et son nom de règne comme Léon XIV. Léon est apparu avec l’étole rouge pontificale traditionnelle et la mosette, des vêtements que le pape François n’avait pas portés lors de son élection en 2013. Il a ensuite prononcé son premier discours en italien et en espagnol, et a donné la bénédiction Urbi et Orbi en latin.
Le Vatican a décrit Léon comme le premier pape de l’ordre de Saint-Augustin et le deuxième pape du continent américain après son prédécesseur François ; il est également le premier pape nord-américain, le premier né aux États-Unis, le premier citoyen à la fois du Pérou et des États-Unis (par double nationalité), le premier issu d’un pays anglophone depuis Adrien IV au XIIe siècle.
Le lendemain, il célèbre sa première messe dans la chapelle Sixtine avec les cardinaux. Dans sa première homélie, il déplore le recul de la foi au profit « d’autres certitudes comme la technologie, l’argent, le succès, le pouvoir, le plaisir ». Le Vatican annonce que la messe d’inauguration du pontificat du nouveau pape aura lieu le 18 mai 2025.
Histoire à suivre !